Por Clea Simon, corresponsal de The Harvard Gazette /Ilustración de Roy Scott
Cambridge, Massachusetts.- Invertir en el futuro de los niños se siente como lo correcto, y ahora resulta que es algo realmente inteligente. El estudio de Opportunity Insights también encuentra mejores retornos al mantener a los estudiantes en la escuela que en los programas de capacitación laboral.
Esa fue una conclusión central de "Un análisis de bienestar unificado de las políticas gubernamentales", un documento publicado esta semana por Opportunity Insights , un instituto de científicos sociales y analistas de políticas con sede en Harvard que busca aprovechar los grandes datos para soluciones de políticas. El grupo analizó una variedad de programas sociales para determinar cuál proporcionó la mayor parte del dinero del gobierno, y el gasto en niños fue el primero, especialmente en el caso de los niños desfavorecidos.
Coautores del artículo: codirector de Opportunity Insights y profesor de economía Nathaniel Hendren y Ben Sprung-Keyser, Ph.D. estudiante en la Escuela de Graduados de Artes y Ciencias - examinó 133 cambios de política de los últimos 50 años, comparando resultados a largo plazo. Las políticas que examinaron incluían seguro social (es decir, cobertura de salud y discapacidad), educación y capacitación laboral (incluidos gastos preescolares y subsidios universitarios), impuestos y transferencias de efectivo (incluidos cambios en las tasas impositivas o expansiones del crédito tributario por ingreso del trabajo), y transferencias en especie (cupones de vivienda y cupones de alimentos). Para evaluar la efectividad de estos programas, los investigadores crearon una medida llamada Valor Marginal de los Fondos Públicos (MVPF), que pesa los dólares gastados contra los devueltos en forma de ingresos fiscales.
Entre los hallazgos sorprendentemente claros: las inversiones en niños pequeños se pagan solos. "Las políticas que históricamente han invertido en los niños tienden a ser las que tienen el mayor rendimiento", dijo Hendren. "Porque, a menudo, cuando pones un dólar cuando un niño es joven, puede tener un impacto que luego nos paga cuando esos niños crecen".
Específicamente, el estudio encontró que las políticas que acumularon los MVPF más impresionantes provienen de la inversión en niños de hogares de bajos ingresos.
"Cuando nos fijamos en los niños, las políticas que realmente parecen pagar, que tienen los rendimientos más altos, están dirigidas a poblaciones bastante desfavorecidas", dijo Hendren, citando programas que aumentan el nivel educativo, incluida la matrícula universitaria, o mejoran a los niños. salud.
Los resultados de algunas políticas dirigidas a la clase media, como hacer que la universidad sea gratuita, no fueron tan ventajosos. "Nuestros resultados sugieren que no va a ser tan rentable cuando también se dirige a personas que ya habrían ido a la universidad", dijo Hendren.
Aunque este hallazgo puede ser bastante intuitivo, la medida en que resultó cierto fue sorprendente, según Sprung-Keyser. "Nos sorprendió la constancia de que encontramos evidencia de esos patrones en todas las categorías", dijo, y señaló que invertir regularmente en niños de bajos ingresos "recuperaría una gran parte de los gastos iniciales. Eso es algo que descubrimos en los datos ".
Los investigadores también encontraron que la inversión en mantener a los estudiantes en la escuela o alentarlos a asistir a la universidad resultó en mayores ganancias futuras que los programas de capacitación laboral.
"Los beneficios obtenidos de los programas de capacitación laboral son relativamente bajos", dijo Sprung-Keyser. "Hay algunos ejemplos recientes que parecen más prometedores, pero las inversiones adecuadas en la universidad parecen producir altos rendimientos muy persistentes".
Otra sorpresa fue que la inversión en niños y jóvenes hasta la edad adulta (principios de los 20) da como resultado beneficios continuos, dijo Hendren. Cincuenta años de políticas gubernamentales "dirigidas a los niños a lo largo de sus años de escuela intermedia, secundaria y preparatoria, han tenido retornos bastante altos, si no mayores que algunos de los programas preescolares más positivos".
“Existe esta heurística de que tienes que invertir en los niños más pequeños; tienes que atraparlos temprano”, dijo. "Nuestros resultados sugieren que nunca es demasiado tarde".
Como parte de la misión de Opportunity Insights de "ampliar las oportunidades para las personas de entornos desfavorecidos", esta información debería ayudar a los futuros encargados de formular políticas a tomar decisiones informadas, dijo Hendren. Con un "marco unificado para pensar en las compensaciones asociadas con diferentes políticas, esperamos ofrecer algún nivel de orientación sobre lo que podría ser útil en el futuro".
